Le thymus est un organe lymphoïde
primaire (lympho-épithélial), reposant sur le cœur, il est constitué de deux
lobes séparés par une cloison et entourés d'une capsule. Chaque lobe thymique
est divisé en lobules par des travées conjonctives. L'irrigation est assurée
par des vaisseaux provenant des artères thoraciques. Chaque lobule comprend
deux zones : une zone périphérique, le cortex, peuplé de "thymocytes
corticaux" qui sont produits par la multiplication des pro-thymocytes qui
ont quittés la moelle osseuse ; une zone médullaire (médulla) qui contient, en
densité plus faible, des lymphocytes T immatures différenciés, des MΦ et des
DCs.
Les pro-thymocytes se multiplient
activement au contact des cellules épithéliales thymiques et deviennent des
cellules T immatures ou thymocytes. Ces thymocytes poursuivent leur maturation
sous l'influence d'hormones thymiques sécrétées par les cellules épithéliales
et le corpuscule d’Hassall (thymuline, thymosine α1, thymopoïétine, etc). Les thymocytes
expriment progressivement des molécules de surface (CD3+ , TCR, CD8+ , CD4+ ; CD
pour cluster of differentiation) qui seront le support de leur fonction :
reconnaître l'Ag présenté par les molécules du CMH (complexe majeur
d’histocompatibilité).
Le thymus est fortement vascularisé
et possède des vaisseaux lymphatiques efférents qui drainent vers les ganglions
lymphatiques médiastinaux.
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